花の国の女王様は、『竜の子』な義弟に恋してる　～小さな思いが実るまでの八年間～

　部屋に入ったジゼルは思い切り面食らった。　もしもジゼルが、「今まで生きてきた中で最も戸惑った出来事を挙げろ」　と言われたら、ジゼルは「まさに今」と答えるだろう。「ああ、来てくれたね、ジゼル」　しかし父のピエールはジゼルの戸惑いに気づいていないのか、満面の笑みを浮かべて言う。「ほら、ジゼル。この子がお前の弟だよ。とても可愛いだろう？　名前はね、ライナーだ」　ジゼルのテーブルを挟んだ向かい、長椅子に座ったピエールがニコニコとしながら自身の右横を示す。ジゼルはその『弟』を三十秒の間きっかり見つめた後、父へ視線を戻した。「……あの。お父様……」「なにかな？」「私がこの小国の王女として生を受けて、十四年が経ったのわ。お父様のことや、王族の務めに関することも、少しは理解できたと思っていたの」「それはいいことだね」「だけどたった今、その考えが傲慢だったってことをまざまざと思い知らされたわ」　口からは思わず深いため息が漏れてしまったが、それも仕方のないことだ。「少し質問をしてもよろしい？」「もちろんだとも」「私はつい今しがたまで、国王ピエールのたった一人の子であったと思うの。この認識は違っていたのかしら？」「いいや、違わないよ。王女ジゼルは、王妃コリンヌが私に残してくれた宝物だ。唯一にして最高のね」　臆面もなくそう言ったピエールが、ジゼルと同じ青い色の瞳を細める。頬に血が上るのを感じ、ジゼルは照れ隠しのために一度咳払いをした。「そ、そう。では、この『弟』はどういうこと？」　ジゼルはピエールに向けていた顔を、再びほんの少し左へ移動させる。そこでは先ほどと同じようにライナーが行儀よく“座っていた”。　つまり、たったいま紹介されたばかりの『弟』は生まれたての赤子ではないのだ。　外見からするとライナーは十歳ほどだろうか。少し癖のある短い髪は黒色で、瞳は眩いほどの黄金色をしている。ピエールはジゼル同様に金の髪と青い瞳なので、ライナーの髪も瞳も、相手の女性譲りの色かもしれない。　ライナーの整った顔立ちは女の子のように愛らしく、着ている赤色の上下が良く似合った。しかしこの服は新品には見えないので、ピエールが子どもの頃に着ていたものなのだろうとジゼルは推測した。自身の服を譲るのだから、ライナーがピエールにとって大事な子なのは間違いがない。「王位の

「僕、明日になったら国に向けて出発するんです。でも本当はもっとここにいたいです」　訴える瞳は真剣だった。このままだと従弟は「帰りたくない」とぐずり、周囲に迷惑をかけるかもしれない。　そう思ったジゼルは腰を屈めて従弟と視線を合わせた。ここは自分がきちんと言い聞かせるべきだ。何しろジゼルは従弟より四歳も年上の“お姉さん”なのだから。「駄目よ。あなたや叔母様が予定通りに戻らなかったら、国同士の問題になるかもしれないの。そうしたら、みんなが困るわよね」「……はい……」「では、ちゃんと帰らなくてはいけないわ」　夕日を浴びる従弟はうつむき、肩を落とす。その小さい姿はひどく哀愁を漂わせていて、ジゼルはなんだかとても悪いことを言ってしまった気分になった。　ただ、本音ではジゼルだってこの従弟とまだまだ一緒に遊びたい。それでジゼルは彼に言い聞かせると見せかけながら、実際には自分にも言い聞かせるために付け加えた。「そうね。次は、長く滞在する許可をいただいてから花の国へ来るといいわ。そうしたら私ともまたたくさん遊べるもの」　しょげていた従弟は途端に顔を輝かせた。「僕、また来てもいいんですか？」「もちろんよ。待っているから、必ず来て」　従弟は両手を上げて「ぜったい来ます！　約束します！」と叫ぶ。周囲にいた帝国の召使が目を丸くしていたのが印象的だった。　しかしその出会いから二年後、隣国からもたらされたのは従弟の来訪ではなく「フラヴィが死去した」という手紙だった。　ジゼルも、ジゼルの父ピエールも大いに悲嘆に暮れ、王宮も暗い空気に包まれた。あの日々のことをジゼルはまだ覚えている。　それから三年ばかり月日が流れた今日という日に、まさかこんなに嬉しいことが起きるとは。「フラヴィ叔母様の息子、私の従弟殿！　今度はずいぶん長く滞在する許可をいただいてきたのね！」「はい！」　成長した四歳年下の従弟は満面の笑みを浮かべたまま、そして真っ赤な顔のままで長椅子から立ち上がり、優雅に頭を下げる。「改めてご挨拶申し上げます。――僕の名前はライナー。今日からよろしくお願いします、ジゼル義姉様！」　五年ぶりに聞いたライナーの声はとても美しかった。　声質は柔らかく、鈴が鳴るように澄んでいて、天上の音色とはこういうものなのかもしれないと思わせてくれる。　こんな子が自

　あまりに無遠慮で驚いたのか、それとも触られるのが嫌だったのか。いずれにせよ、ライナーが嫌なら止めた方がいい。　そう思ったジゼルが手を離そうとしたちょうどそのとき、ライナーは体の力を抜いて、おずおずと手を握ってくれる。その力が思いのほか強かったのでジゼルは安堵し、手を繋いだまま扉の方へ一緒に進む。　控えていた老臣がいなくなったので扉はジゼルが開けた。何しろ国が貧しいせいで城内に人手は少ない。身の回りの世話をする者たちですら何かしら別の役目を担っているのが主なので、王女といえども大半のことは自分の手で出来るようになっていた。「王女殿下、もうご退出ですか？」　外で控えていた護衛の騎士が目を丸くして尋ねてくる。「ご予定よりずっと早いのではありませんか？」「そうなんだけど、お父様がお熱を出されてしまって」「左様でございましたか……」　納得したように呟いた騎士は、すぐに困った様子を見せる。「それはご心配ですね。しかし王女殿下の護衛は少し外しておりまして」「私がもうしばらくお父様の部屋にいると思っていたんでしょう？　仕方ないわ」　うま味の少ないこの小さな国は他国から狙われることもなく、呑気で陽気な民たちは暴動と無縁だ。　役目をおろそかにしているわけではないが、父娘が一緒にいるときどちらかの護衛が他の場所へ何かしらの手伝いに行くのは良くあることだったので、ジゼルはこの状況にも慣れていた。「じゃあ、戻ってきたら伝えてくれる？　私はライナーの部屋に行くから、後で来てちょうだいって」「かしこまりました。王子殿下のお部屋、ですね」「そう。私の義弟よ！」　ジゼルの言葉に合わせ、騎士はジゼルにするのと同じ礼をライナーに向けても送ってくれる。それが心から嬉しかった。「これでいいわ。さ、行きましょ、ライナー」　しかしライナーからの返事はない。どうしたのかと思いながら隣を見ると、ライナーは浮かない顔をして床を見つめている。「ライナー？　どうしたの？」　改めて問いかけると、ライナーは思い切ったように顔を上げた。「義姉様。義父様は、心配ありませんか？」「……ええ、大丈夫よ。何も心配ないわ」　ライナーを安心させようと、ジゼルはわざと強めに言い切る。「お父様がお熱を出されるのはよくあることなの。医者も慣れているし、

　先ほどまでよりも風が心地良く感じるのは、ジゼルの頬が熱くなっているからかもしれない。急にどうしたのだろう。　不思議に思うジゼルの耳に、静かなライナーの声が届いた。「僕はあの日を忘れたことなんてありません。だって僕はあの日、自分の運命を決めたんです。だからこうして義姉様の隣にいられるのは、とてもとても幸せなことなんです」「私の……隣」　呟くジゼルの鼓動はうるさいくらいだ。こくりと唾を飲み、思い切って彼の方へ顔を向けると、そこには嬉しそうなライナーがいるばかり。先ほど見た熱い感情は彼の瞳の中には見えなかった。（見間違い？）　つい探るような目線を向けていると、義弟が小さく首を傾げる。「どうかなさいましたか、義姉様？」「……な、何でもないわ。ええと、そう、あのときのことを覚えていてくれて嬉しい、って思っていたの」　四歳も年下の少年相手にここまで動揺するとは思わなかった、もしかするとこれが生まれた国の違いかもしれない、とジゼル心の中で呟く。　多くの人がいる帝国で生まれ育ったライナーは、人の少ない花の国の王女ジゼルよりもっと多くの人と会い、たくさんの対人経験を積んできているのだ。（私も頑張らなきゃ。だってこれからは、ライナーのお姉さんになるのだもの）　まずはライナーにこの花の国のことを知ってもらうことから始めようと決め、ジゼルはバルコニーの外へ視線を移す。「うちの国に花が多いのは代々の国王の政策によるものよ。遠い国からもいろいろな種や球根を取り寄せて、国土に花を増やしていったの。四季を通じて色々な花が咲くようになった今では、花を使った産業に力を入れてるところよ。帝国にも輸出しているから、見たことがあるんじゃないかしら」「はい、あります。特に香水は貴族たちの間でも評判がいいんですよ」「本当？　良かったわ！」　花の国では国内でとれた精油や蜜などを使い、食品や化粧品などを作っている。最近では他国との取引量も増えてきているので、このまま国を少しずつ豊かにできればいいなとジゼルは考えていた。　だから実際に現地でどう評価してもらえてるのかを聞けるのは嬉しいし、励みにもなる。「そうだわ、ライナーはどの花が好き？」「……すみません。僕、花のことはまだあんまり知らないんです。この国へ来ることになって勉強はしたんですけど……」「あ、ごめんね。そんなつもり

「そのきっかけがあの庭園よ。ある日ピエールは『ようやく思い通りの薔薇ができました。私が改良した薔薇をどうか見てください』と言ってコリンヌを庭園に連れて行ったの」「義父様ご自身が、薔薇の改良をなさったんですか？」「そうよ。黄と紫の絞り模様を持つ小ぶりな薔薇をつくって、『愛しの君』という名前をつけたの。――ピエールが大好きなコリンヌは、金の髪と紫の瞳を持つ女性だったから」　目を丸くするライナーに向け、ジゼルは微笑む。「その薔薇、『愛しの君』を見て、お母様はお父様と結婚すると決めたのですって。周囲の方々もお父様の熱意に絆されて、二人のことをお許しになったそうよ」　くすくすと笑いながらジゼルは、周囲が絆された裏には間違いなく呆れも入っていたと思っている。　ピエールは次期国王としての勉学などを続ける傍らで自らが望む通りの薔薇を作り出した。彼は体調を崩した日もベッドの上で薔薇に関する本を読み続け、医師に怒られたこともしょっちゅうだったと聞く。「お母様はそれまで別の花を象徴としていらしたのだけれど、王妃の座に就かれてからは薔薇を……というより、『愛しの君』ただ一つを自分の花とお決めになったのよ」　遠くを見る目つきでジゼルの話を聞いていたライナーは、ほう、と一つ深い吐息を漏らす。「とても素敵なお話ですね」「でしょう？　自分をイメージした花、なんて。作ってもらえたら、どれほど幸せかしらって思うわ」「そうですね……」　呟いたライナーは真摯な顔を薔薇園に顔を向ける。「……僕、王妃様の薔薇を拝見したいです。もし義姉様がよろしければ庭園を案内していただけませんか？」「もちろんよ。『愛しの君』はちょうど今が満開でとても綺麗なの。ぜひライナーにも見てもらいたいわ。でも、明日ね。今日のライナーは城に着いたばかりで疲れてるでしょう？　この後はゆっくり休んだ方がいいと思うの」「平気です。僕、ぜんぜん疲れてません」「気を張っている今はそうかもしれないけど、少しのんびりしてごらんなさい。すぐに瞼が重くなってくるから」「……そんなことないと思うんですけど……」　母国への思慕ではなくこの国への親しみを見せてくれるのは次期王となるジゼルにとっては嬉しい限りだし、何よりジゼルもこの短時間でライナーにとても惹かれている。本音を言えばまだ一緒にいたいのだから、